ハツラツと楽しそうに話してくれた白根先生。

人を含む動物の体内には、さまざまな種類の細胞がありますが、中でも脳内にある神経細胞は非常に特殊です。何といってもその形が特殊で、神経突起という長い突起を持っており、長いもので１メートルほど。頭のてっぺんにある神経細胞が、手や足先に信号や情報を送ることができるのはこの突起のおかげ。神経細胞から分泌された神経伝達物質を突起に沿って運ぶことで、別の細胞と情報をやりとりし合うんです。脳から身体全体へ伝達し、また脳内で伝達し合うこともあります。つまり人の脳や身体の動き（運動、知覚、記憶、思考、情動など）は情報伝達のネットワークによりコントロールされているのです。

神経細胞の仕組みについて資料を使いながら分かりやすく説明してくれた。

神経細胞内では長い突起の中を神経伝達物資などの情報分子がしかるべき方向やタイミングで輸送されます。私は未だ不明点の多い、その精巧な輸送メカニズムを解明するための研究を行っています。

研究室ではスタッフが毎日コツコツとデータを検出。ここから新しい発見が見つかる。

2006年には神経突起を伸長させ、神経細胞内の輸送を促進させる新規タンパク質、プロトルーディン（protorudin）を発見。その分子機構を研究していくことで、プロトルーディンの遺伝子変異が、神経突起にダメージを与えることがわかりました。そしてそれが手足が麻痺する神経変性疾患に繋がることが証明されています。またあらかじめプロトルーディンを欠損させたマウスがうつ病のような症状を発症したことで、プロトルーディンがドーパミンやセロトニンといった神経伝達物質そのものの分泌の輸送にも関わっていることもわかっています。

現在行っているのは、プロトルーディンが神経細胞内の輸送システムにおいてどんな機能を持ち、なぜその遺伝子の変異が神経疾患に繋がるのかの仕組み、病態を調べる研究です。その手段として、生化学、遺伝学、細胞生物学、遺伝子変異マウスなどを駆使した実験を行っています。私の研究は神経細胞内の機構解明といった基礎的なものが中心ですが、さらに関係する神経疾患の原因解明や、治療や予防への応用に繋がり、医学的に役立つことができればと思っています。