「一番好きな色は元気になれるオレンジなの！」とハキハキと明るく話してくれた武先生。終始笑い声が続く取材だった。

「歯と脳って関係しているの？」と意外かもしれませんが、近年、欧米諸国の臨床研究から歯周病と認知症の相関関係は、重度歯周病を罹る高齢者は認知症になりやすい、歯周病を罹る認知症患者の病態進行が早いと報告されています。また歯周病菌のジンジバリス菌（Pg菌）と菌成分（LPS）が亡くなったアルツハイマー病患者の脳内で発見される、という驚きの事実もありましたがその因果関係、詳細なメカニズムは不明です。

「目で発見」を研究原点に、日々地道な観察に精力を注ぐ。顕微鏡で見た組織像をモニターで映しながら細かく検証する。

私が今の研究を始めた背景は大学院生時代の末梢慢性炎症の研究に遡ります。助教として着任した現所属の研究室で脳研究を行うきっかけに、末梢炎症と脳を結ぶ新しい研究プロジェクトを立ち上げました。これまで脳を覆う「髄膜」の末梢から脳への炎症シグナルの新しい伝達ルート、中高年者では末梢慢性炎症が深刻な脳炎症を惹起することを明らかにし、さらに4年間かけて、中高年者では末梢炎症により惹起された脳炎症は、記憶機能を低下させることを実証してきました。アルツハイマー病は、認知症の割合として最も多く、発症は加齢につれて急激に上昇します。2011年からカナダブリティッシュコロンビア大学にてアルツハイマー病研究の第一人者であるPatrick McGeer教授 と共同研究を行い、アルツハイマー病研究に参入しました。最近ではアルツハイマー病の起因に新しい「慢性脳炎症仮説」が提唱されています。長年に渡り地道に築いてきた「末梢慢性炎症が脳炎症を惹起し、認知機能を低下させる」という研究コンセプトはまさに「アルツハイマー病研究の最前線」の研究コンセプトと一致しています。

研究プロジェクトメンバー。若手教員ならびに研究意欲の高い留学生と切磋琢磨をしながら、研究を進めている。

歯周病を末梢慢性炎症と捉え、研究の流れを自然に歯周病のアルツハイマー病に関与メカニズムの解明へと展開しています。「継続は力なり」の言葉通り、最近、私たちは3年余りかけて、Pg菌LPS の全身に慢性投与による中年マウスにおいてミクログリア依存性脳炎症が、ニューロン内にアミロイドβの産生・蓄積ならびに学習・記憶能低下というアルツハイマー様病態を誘発することを発見し、さらに遺伝子欠損マウスを用い、カテプシンBがPg菌LPSより誘発されるアルツハイマー様病態に関与する原因酵素であることを突き止めました。この発見は初めて中高年慢性歯周病は認知症を誘発する可能性を実証し、注目を集めています。

病態機序の解明の展開として、「炎症を制御する」天然物質の探索も行っています。これまでリン脂質ホスファチジルセリンを含むリポソームの炎症性骨破壊の抑制作用、国内民間企業や海外共同研究によりプロポリスのミクログリア依存性脳炎症の抑制作用、チベット天然植物成分ならびにプロポリスのニューロン保護作用を明らかにし、基礎研究成果を実用化して、社会に還元したいと強く思っています。今後、食品開発に向けた研究も行っていきますが、食品や薬の開発には長い年月がかかります。まずは口腔ケアを行い歯周病の予防習慣を広めていきたいと思っています。