国際色豊かな仲間と宇宙天気の謎に挑む

国際協働を推進する九州大学の中でも、Liu Huixin 教授（以下 リユウ教授）が率いる大気圏電離圏融合宇宙天気科学研究室は、特に国際色豊かな研究室です。主要な研究テーマである「宇宙天気」は近年国際的に注目されており、私たちの日常生活にも実は密接に関わっています。

スマホの位置情報の誤差に宇宙天気が関係している

真っ暗な世界が広がる宇宙空間ですが、実はそこに電気伝導性のある気体が存在し、その密度や温度状況などが常に変化しています。この変化が「宇宙天気」です。晴れ、曇り、雨といった地上の天気と同じように、宇宙天気も私たちの生活に関連性が深く、例えばスマートフォンの位置情報などには大きく関与しています。衛星軌道、GPS、無線通信、送電網といった分野に地球規模で影響を及ぼす宇宙天気は、各国が連携して研究を進めるホットなテーマ。リユウ研究室でも国内外での共同研究を交えて、最新の宇宙天気についての基礎研究が進められています。

中国、ドイツ、アメリカでの研究を経て日本へ

「子どもの頃から空を見上げることが好きでした」と語るリユウ教授。空やその先にある宇宙の、壁や仕切りがない自由な空間に思いを馳せていたそうです。宇宙への興味や憧れを持ち続けたまま中国・武漢大学で電波通信とアンテナデザインを学ぶことから宇宙物理の研究キャリアをスタート。その後、ドイツ、アメリカの研究施設を渡り歩き、直径42mにも及ぶ大型EISCATレーダーで北極から宇宙を観測したり、地球大気圏・電離圏をモデリングしたり、衛星を用いた宇宙観測ミッションに参加したりなど、多様なアプローチで宇宙観測や宇宙天気の研究を進めていきます。

2005年に来日し、北海道大学、京都大学を経て、九州大学に研究室を構えたのは2011年のこと。「いろんな分野の先生方と交流する機会があるので、学際的な研究に繋げやすいです。“総合知”を創り出すためのポテンシャルは、九大の強みといえるでしょうね」とリユウ教授は総合大学である九州大学の魅力を実感しつつ、加えて、伊都キャンパスは趣味のランニングをする上でも最高の環境なのだそうです。

「自然が豊かで美しく、走っていても気持ちが良い。世界中のさまざまな都市で暮らし、多くの大学、研究機関に所属してきましたが、九大に来て本当に良かったと思っています」と熱弁してくれました。

国際色豊かな学生たちと研究以外でも活発に交流

取材時点でリユウ研究室には日本の学生の他に、ドイツ、アルゼンチン、インドネシア、中国の留学生や研究員が所属しており、英語でコミュニケーションを図りながら宇宙天気の研究が進められています。これまでにリユウ研究室に在籍した留学生や研究者の国籍は実に30カ国以上。国際色豊かな理由について、リユウ教授は「大気は常に流れているので、日本上空の観測だけをしても宇宙天気を正しく理解・予測することはできません。そのため、宇宙天気の研究には国際的な協力、連携が必須です。私の研究室で学んだ留学生が母国や、また別の国で研究を行うことで、人的ネットワークを世界中に広げたいと考えています」と語っています。

ランニングが趣味のリユウ教授の影響で、研究室のメンバーは一緒にキャンパス周辺を走っているそうです。また、お寺での座禅や、草鞋づくりなど、日本文化を体験する機会も多いとのこと。「私自身、いろいろな国を知ることで人生が豊かになりました。その国の言語や文化、人を知ることで、研究も人生も楽しむのが私のモットー。学生にも快適な自国から飛び出し、挑戦を続けてほしいと思っています」